Cacao is een verengelste vorm van het woord cacao. De cacaobonen worden gewoonlijk gedroogd en vervolgens volledig gefermenteerd, om vervolgens te gebruiken als basis voor de bereiding van chocolade, mole saus, tejate en cacaoboter. De cacaoboom is inheems in Amerika en het draagt vrucht (cacao peul), die ruw is en gekenmerkt wordt door een leerachtige schil ongeveer 30 mm in dikte is. Als ze rijp zijn worden de geoogste cacao peulen meestal opengespleten met een machete om zo de bonen binnen te bereiken. De pulp en cacaobonen worden zorgvuldig verwijderd en de schil wordt weggegooid.
De cacaobonen gaan vervolgens door een serie voorafgaande procedures om ze te fermenteren. De gistende proces genaamd ‘zweten’ is van vitaal belang voor de kwaliteit van de bonen.
Voordelen van cacao consumptie
Cacao is zeer rijk aan catechines die tot een groep van chemische verbindingen genaamd polyfenolen een flavanol groep behoren. Deze verbindingen zijn effectief gebleken bij de preventie van aandoeningen. Cacao is een belangrijk ingrediënt in de productie van chocolade. Chocolade wordt gebruikt voor het maken van chocolademelk, een veel gedronken drankje wereldwijd. De drinkbare chocolade werd voor een bepaalde tijd gebruikt voor de behandeling van verschillende kwalen en ziekten. In de 17e eeuw werd chocolade meestal gebruikt als behandeling voor aanvallen van boosheid of woede en een negatieve houding. Modern onderzoek heeft aangetoond dat chocolade de niveaus van stresshormonen kan verminderen in de bloedsomloop en aldus de zenuwen kalmeren.
Onderzoek toont ook aan dat cacao een groot aantal anti-oxidanten bevat die helpen in de strijd tegen diverse vormen van kankerlichamen evenals vechten ze tegen maculadegeneratie (oog aandoening) en voortijdige veroudering. Dit komt omdat deze antioxidanten de mogelijkheid hebben om de negatieve effecten van vrije radicalen in het lichaam tegen te gaan. Wetenschappers hebben ook ontdekt dat een kop warme chocolademelk zeer effectief is bij de behandeling van inwendige bloedingen, albuminurie en diabetes. De flavonoïden zijn bekend zeer effectief te zijn in het verwerken van stikstofmonoxide in het lichaam die de negatieve effecten van het veroorzaken van verminderde bloedstroom die leidt tot een lage bloeddruk en daarmee het veroorzaken van hart complicaties heeft.
Voor een optimaal chocolade-effect is per dag 10 gram pure chocolade nodig. Hoe puurder, hoe beter, want pure chocolade bevat meer antioxidanten dan melkchocolade. Maar het kan nóg puurder: met ‘rauwe chocolade‘. De fabrikanten daarvan vinden de rauwe variant nog veel gezonder dan gewone pure chocolade, omdat er bij de verwerking en het branden van cacaobonen in gewone chocolade veel gunstige antioxidanten verloren gaan. In de wetenschappelijke literatuur is hier nog bitter weinig over te vinden.
