Peper is afkomstig van de struik Pipernigrum, die inheems is in Zuidoost- Azië en door westerlingen voor het eerst aangetroffen zou zijn aan de Voor-Indische Malabarkust. Hiervandaan werd het overgebracht naar voormalig Nederlands-Indië en vervolgens begin 1900 geïntroduceerd op Madagaskar en in Brazilië. De kleine, ronde bessen werden in gedroogde vorm door de Grieken (via Egypte) naar Europa gebracht. In de Middeleeuwen werden belastingen en rentes vaak betaald in peper.
Zo eiste de koning der Goten tijdens het beleg van Rome van de stad een bepaalde hoeveelheid goud, zilver en peper. Aan die tijd herinnert ook het begrip peperduur: zo duur als peper.
Zwarte en witte peperkorrels komen van dezelfde plant. Zwarte peper wordt, evenals groene peper, ongeveer negen maanden na de bloei geoogst. De onrijpe bes wordt vervolgens gefermenteerd en gedroogd en kleurt daarbij zwart. Voor witte peper worden de rijpe rode bessen gebruikt. Ze worden in zakken genaaid (of in manden gedaan) en ruim een week in stromend water gelegd. De week geworden vruchten worden vervolgens ge-stampt, waarbij de schil afvalt. De van hun schil ontdane (witte) peper-bessen worden in de zon gedroogd en daardoor nog valer van kleur.
Groene peper is de onrijpe zwarte peperkorrel die vaak wordt ingelegd in zuur. Groene peper heeft een frisse, maar scherpe smaak. Hoewel de smaak wel kruidiger en minder pittig is dan zwarte en witte peperkorrels. Ze kunnen ook gedroogd worden, maar dat is minder gebruikelijk.
Rode peper is een peperkorrel die pas wordt geplukt als ze rijp zijn en dan gedroogd. Het is best zeldzaam om een rode peperkorrel te krijgen aangezien ze vaak een zwarte schil ontwikkelen tijdens het droogproces.
Uit Zuid-Amerika komt roze peper en is een heel andere plant dan de Aziatische piper nigrum waar zwarte, groene en witte peper vandaan komen. Ze heeft ook een peperachtige bite, maar de smaak van een roze peper hint toch ook naar fruit en bloemige smaken. Het fijnste is om roze peper te vermalen met een mes of vijzel omdat ze zo delicaat zijn.
Een volwassen peperplant levert ongeveer 3 kg gedroogde bessen, goed voor een kleine vijftigduizend peperkorrels. Peper wordt gebruikt door diverse gerechten voor een pittige smaakbeleving en als een pittige smaakmaker voor op tafel.
